World Series 2024: Shohei Ohtani zeigt sein Bestes

LOS ANGELES – DER MOMENT traf Shohei Ohtani am Freitagabend, wie so oft in diesem Monat – achtes Inning, ein Lauf weniger, Spiel 1 einer vielgepriesenen World Series voller Intensität. Ohtani versenkte einen Line Drive vom Zaun des rechten Feldes, sprang von einem Slide am zweiten Base auf und brüllte seinen Teamkollegen zu. Als ihm klar wurde, dass der Baseball davongerutscht war, sprintete er auf den dritten Platz und schaffte den entscheidenden Lauf innerhalb von 90 Fuß. Ohtani brüllte erneut und flehte die ausverkaufte Menge im Dodger Stadium an, sich ihm anzuschließen. Es folgte ein Pitching-Wechsel, woraufhin Ohtani zu seinem Unterstand zurückkehrte, um so viele Teamkollegen wie möglich zu umarmen und ihnen ein High-Five zu geben, bevor er die anstehende Aufgabe wieder aufnahm.

Zu diesem Zeitpunkt war noch vieles ungewiss. Ohtani war noch nicht mit dem Sack von Mookie Betts nach Hause gefahren; Freddie Freeman hatte im zehnten Durchgang noch nicht den Walk-Off-Grand-Slam geliefert und damit den 6:3-Sieg der Los Angeles Dodgers über die New York Yankees besiegelt. Und doch schien es Ohtani egal zu sein. Er genoss wieder einmal seinen Moment – ​​den Moment, nach dem er sich sein ganzes Leben lang gesehnt hatte.

„Einfach ausgedrückt“, sagte Ohtani kürzlich: „Ich bin dankbar, in diesem Umfeld zu sein.“

Ohtani kam vor sieben Jahren mit dem Wunsch in die Vereinigten Staaten, um Meisterschaften zu kämpfen und eine legendäre Figur in seinem Sport zu werden – zwei Ziele, die untrennbar miteinander verbunden sind. Anschließend verbrachte er seine ersten sechs Saisons in Anaheim, Kalifornien, ohne auch nur ein einziges wichtiges Spiel im September zu bestreiten. Gegen Ende seiner Laufbahn als Angel tauchte ein Video auf, in dem Ohtani nach einem herzzerreißenden Verlust am 3. August 2023 scheinbar den Tränen nahe war um ihn herum bemerkte.

Durch den Sieg schien die beste Version von Ohtani freigeschaltet zu werden. Im Vorfeld dieser Nachsaison und jetzt während dieser Nachsaison hat sich Ohtanis Leistung oft gesteigert, aber auch seine Emotionen haben zugenommen – zu einer reinen, unverfälschten Freude, die über die Sprache hinausgegangen ist, von seiner stoischen Persönlichkeit abweicht und ihn, nun ja, menschlich erscheinen lässt.

„Er ist ein ganz normaler Typ, genau wie du und ich“, sagte Betts. „Er hat einfach eine Superkraft.“

Major League Baseball Kommissar Rob Manfred beschreibt Ohtani als eine „königliche Haltung“. Die Kameras sind immer auf ihn gerichtet, aber sein Auftreten bleibt positiv. Seine einzigartige Popularität ist ein Produkt seiner Fähigkeit, eine wechselseitige Rolle einzunehmen, und seiner Neigung, Rekorde zu brechen, aber auch, sagte Manfred, „Er hat ein Charisma, eine Anziehungskraft, die Menschen anzieht.“

Der Oktober hat noch etwas anderes hervorgebracht: Prahlerei. Ohtani schlendert nach Homeruns, buht sich in gegnerischen Stadien aus, schreit ahnungslosen Teamkollegen in die Ohren, witzelt auf Fragen nach seiner Nervosität und schreit Schiedsrichter an, die Bälle im Spiel unterbrechen, und offenbart so eine Authentizität, die oft schwer zu fassen war.

Es ist eine zusätzliche Ebene, von der MLB profitieren möchte.

„Der Wettbewerbsgeist, der Siegeswille, der über die individuellen Auszeichnungen hinausgeht, ist wirklich zum Vorschein gekommen“, sagte Manfred in einem Telefongespräch. „Ich denke, es hat ihm eine Dimension verliehen, die wirklich reizvoll ist.“

MLB zeigte vor den Playoffs in Tokio 113 Außenwerbungen. Ohtanis erste Postseason-Serie löste dann in seinem Heimatland rekordverdächtige Zuschauerzahlen aus. Spiel 5 der National League Division Series – Yu Darvish gegen Yoshinobu Yamamoto im ersten Nachsaison-Match der in Japan geborenen Startspieler – wurde mit 12,9 Millionen Zuschauern zum meistgesehenen MLB-Nachsaisonspiel aller Zeiten in Japan. Nach Angaben von MLB schauten weitere 7,5 Millionen im Inland zu. Spiel 1 der NL Championship Series zog in den USA und Japan zusammen durchschnittlich 20,6 Millionen Zuschauer an, wobei Ohtanis Heimatland 12,1 Millionen Zuschauer lieferte.

Die Zuschauerzahlen für Japan für den Rest der NLCS liegen noch nicht vor, da die Spiele über Kabel und nicht über Funk ausgestrahlt wurden. Aber allein im US-Durchschnitt war es die meistgesehene LCS-Runde seit sieben Jahren. Ohtani – das Motiv einer oft verwendeten Fox-Grafik, die zeigte, wann er wieder an die Reihe kommen könnte und überall auf X in Erinnerung blieb – war der treibende Faktor dafür.

Manfred sieht diese World Series – in der nicht nur Ohtani, sondern auch Betts, Freeman, Aaron Judge, Juan Soto und Gerrit Cole in zwei der bekanntesten Franchises des Sports spielen – als „eine Chance für uns, sowohl national als auch international zu wachsen“. Seine Hoffnung ist, dass seine Starpower über Regionen hinausgeht.

„Ich denke, die wichtigste Anstrengung, die wir derzeit unternehmen, besteht darin, unser Spiel nationaler zu gestalten“, sagte Manfred. „Die Art und Weise, wie über unser Spiel berichtet wurde, insbesondere auf der Übertragungsseite, sind die regionalen Sportnetzwerke – lokal, lokal, lokal. Und ich denke, die Kombination aus zwei ikonischen Franchises und großartigen Spielern … bietet uns die Möglichkeit, auszubrechen.“ von „Sie interessieren sich für New York“ und „Sie interessieren sich für LA“ und gelangen zu einem Zustand, in dem sie sich überall in den Vereinigten Staaten interessieren.

DIE DODGERS UNTERZEICHNET Ohtani mit dem Gedanken, dass es ein Segen für ihr Unternehmen wäre, seinen Ruhm mit ihrer Marke zu verbinden, und zwar von der Art, die eine Garantie in Höhe von 700 Millionen US-Dollar praktisch erscheinen lassen könnte. Aber ihre Prognosen, sagte CEO Stan Kasten, „erwiesen sich als äußerst konservativ.“ Die Dodgers haben dieses Jahr Sponsoringverträge mit 11 verschiedenen japanischen Unternehmen angekündigt. Zwei Ohtani-Wackelkopf-Werbegeschenke veranlassten die Fans, sich bis zu 10 Stunden vor dem ersten Spielfeld vor ihrem Stadion aufzustellen. Die von Japanern geführten Touren durch das Dodger Stadium – in dieser Saison zweimal am Tag und an vier Tagen in der Woche neu – haben nie nachgelassen.

Sie haben all diese Elemente unterschätzt. Sie konnten sich keinen anderen vorstellen.

„Eine Sache, die uns geholfen hat, die ich nicht hätte vorhersagen können“, sagte Kasten, „war die Mauer, die fiel, als wir die ersten ein oder zwei Tage in Korea überstanden hatten.“

Was damit begann, dass ESPN und die Los Angeles Times sich über Überweisungen von Ohtanis Bankkonto an einen Offshore-Buchmacher erkundigten, während die Dodgers im März ihre Saison in Südkorea eröffneten, endete damit, dass sein langjähriger Dolmetscher Ippei Mizuhara zugab, fast 17 Millionen US-Dollar gestohlen zu haben eine Reihe von Spielschulden begleichen. Nach der Entlassung von Mizuhara, der sich inzwischen wegen Bank- und Steuerbetrugs schuldig bekannt hat, sprach Dodgers-Manager Dave Roberts darüber, wie die Entfernung eines solchen allgegenwärtigen „Puffers“ die Kommunikationswege mit Ohtani öffnen und ihm vielleicht helfen würde werden ansprechender.

Die nächsten sieben Monate haben das bestätigt.

„Wir konnten die Persönlichkeit, die er war, den lebenslustigen Charakter, der er war, nicht wirklich erleben und ausnutzen – das kam erst zum Vorschein, nachdem wir diesen schrecklichen ersten Tag in Korea überstanden hatten“, sagte Kasten . „Als das herauskam und wir besser verstanden haben, wer er ist, und er besser verstanden hat, wer wir sind und dass wir uns alle füreinander interessiert haben, hat ihn das, glaube ich, einfach geöffnet.“

Schon früh gab es jedoch Wachstumsschmerzen.

Sie manifestierten sich in einer höheren Hebelwirkung. Ohtani beendete den April mit sieben Treffern in 38 Fledermäusen mit Läufern in der Torposition. Und obwohl er mythische Zahlen veröffentlichte, verblasste seine Leistung in Runscoring-Situationen im Vergleich zu den ersten fünf Monaten der Saison merklich. Bis Ende August lag Ohtanis OPS bei den Läufern in der Wertungsposition mit .682 mehr als 300 Punkte unter dem Gesamtwert.

„Ich glaube, ich hatte zu Beginn der Saison den starken Wunsch, so schnell wie möglich in die Mannschaft zu passen“, erklärte Ohtani, der über einen Dolmetscher sprach. „Und ich glaube, das hat sich irgendwie auf meine Schlagtechnik ausgewirkt. Im Verlauf der Saison und in der zweiten Halbzeit hatte ich das Gefühl, dass ich mehr Schlagkraft hatte.“

WIE DER EINSATZ Diejenigen, die mit Ohtani ein Clubhaus teilen, sind davon überzeugt, dass ihn der Ansatz des Playoff-Baseballs belebt hat.

An dem Abend, an dem er seinen ersten Postseason-Auftritt feierte und Gründungsmitglied des 50/50-Clubs wurde, lieferte Ohtani eine der größten Einzelspielleistungen der Geschichte ab: 6 gegen 6 mit drei Homeruns, 10 RBIs und zwei gestohlenen Bases in Miami am 19. September. Es markierte den Beginn einer 10-Spiele-Strecke, in der er 12 gegen 14 gewann, wobei die Läufer auf der Torposition waren.

Ohtani beendete seine reguläre Saison mit vier Schlagdurchschnittspunkten hinter einer Triple Crown. Er erzielte einen Schlagdurchschnitt von .310 bei 54 Homeruns, 130 RBIs und 59 gestohlenen Bases und sicherte sich damit beinahe den allerersten MVP für einen Vollzeit-Designated Hitter. Und als der Oktober näher rückte, verschwanden alle Bedenken darüber, wie Ohtani mit dem Druck seiner ersten Nachsaison umgehen würde, schnell.

„Es fühlt sich nie so an, als ob kein Moment zu groß und kein Moment zu klein wäre“, sagte Max Muncy, Third Baseman der Dodgers. „Wenn er den Strafraum betritt, hat man das Gefühl, dass er etwas Besonderes leisten wird. Meistens enttäuscht er nicht. Er ist unglaublich.“

Ohtanis zweiter Schlag nach der Saison zu Beginn des ersten Spiels der National League Division Series erschütterte das Dodger Stadium. Sein 31., spät in Spiel 3 der folgenden Runde, ließ ein überfülltes Citi Field fassungslos zurück. Die Zeit zwischen diesen beiden Vorkommnissen – einer Wärmesuchrakete über den rechten Mittelfeldzaun in Los Angeles und einem gewaltigen Drive, der weit über die rechte Feldfoul-Stange in New York hinwegflog – sorgte für eine bizarre Gegenüberstellung.

Ohtani hatte einen Großteil des Sommers damit verbracht, Bedenken hinsichtlich seiner Leistungsfähigkeit in den wichtigsten Momenten eines Spiels abzuwehren. Jetzt geschah das Gegenteil. Der letztgenannte Homerun machte ihn zum ersten Spieler der Expansionsära, der bis zu 17 Treffer in einer 20-at-Bat-Strecke mit Runnern in der Scoring-Position erzielte. Bemerkenswerterweise war er zu diesem Zeitpunkt auch in 22 Nachsaison-Schlägen ohne Treffer, ohne dass jemand auf der Base war.

Ohtani erklärte immer wieder, dass sein Ansatz, unabhängig von der Situation so viel Schaden wie möglich anzurichten, nicht ins Wanken geraten sei. Irgendwann hat er es auf eine Anomalie zurückgeführt. Aber Freeman machte ihm trotzdem Kummer. Und so schlug Ohtani am folgenden Nachmittag in Spiel 4 der NL Championship Series einen Leadoff-Homerun – natürlich ohne dass jemand auf der Base war – und deutete in Freemans Richtung, bevor er seinen Trab um die Bases begann.

Einige Spieler der Dodgers heulten.

„Er hat eine viel größere Persönlichkeit, als jeder von uns erwartet hat“, sagte Dodgers-Versorger Enrique Hernández. „Er scherzt gerne und viel. Er mag es, eine gute Zeit zu haben. Er hat diese kindliche Energie, die großartig ist. Ich denke, das ermöglicht es ihm, sich von der Tatsache zu lösen, dass dieser enorme Druck auf seinen Schultern lastet, denn das ist es.“ Dazu gehört nicht nur, dass man der beste Spieler im Spiel ist, sondern möglicherweise sogar der beste aller Zeiten.“

Im Laufe dieser Woche, im leeren Raum zwischen einem Wimpelsieg und dem Beginn einer mit Spannung erwarteten World Series, bevölkerten immer wieder Clips von ausgelassenen Ohtani die digitalen Plattformen. Und ob es darum geht, von Jack Flaherty mit Champagner übergossen zu werden, mit Roberts Bier einzuschenken oder andere spielerisch für ihre Nüchternheit zu tadeln, Ohtanis Jubel ist beeindruckend. Sie zeigen einen Mann, der seinen ersten Vorgeschmack auf die Nachsaison nicht nur genießt, sondern sich sogar darin sonnt.

„Wir haben gesehen, wie seine Emotionen im Laufe des Jahres wuchsen“, sagte Alex Vesia, Ersatzspieler der Dodgers. „Es ist einfach so, dass er immer mehr er selbst wird und es ihm leicht macht, das zu zeigen.“

Vielleicht ist es jetzt – in einem hochkarätigen Team von Stars, mit der Intensität des Baseballs Ende Oktober, zu einer Zeit, in der die MLB über das Potenzial ihres größten Headliners auf ihrer größten Bühne speift –, dass Ohtanis wahrstes Selbst zum Vorschein kommt.

„Ich denke, er hat sich im Laufe der Saison zu dem entwickelt, was er wirklich ist“, sagte Roberts. „Er ist sehr isoliert, sehr ruhig, bleibt für sich und privat. Aber ich denke, dass er von Natur aus ein alberner Mensch ist Ich denke, dass wir im Laufe der Saison mehr davon gesehen haben. Ich denke, das ist eine gute Sache für ihn, weil es ehrlich ist. Und ich denke, es ist eine gute Sache für unsere Spieler, das zu sehen ist nicht nur ein Roboter. Er ist wie eine echte Person, die Gefühle hat.‘“