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Wie der Neuling Jeremiah Smith zum Star wurde

Die ersten Einblicke in die Fähigkeiten von Jeremiah Smith bekam man in einem Nachbarschaftspark nördlich von Miami.

Bevor er Woche für Woche mit Highlight-Reel-Fängen die Aufmerksamkeit der College-Football-Welt auf sich zog, faszinierte er die Freunde seines Vaters.

Chris Smith brachte seinen 4-jährigen Sohn zum Scott Park in Miami Gardens, brachte einen Football mit und es folgte ein Fangspiel zwischen allen.

Sie staunten darüber, wie der kleine Jeremiah den Ball aus der Luft zupfte.

„Erwachsene Männer warfen ihm den Ball zu“, sagte Chris, „und er fing ihn tatsächlich. Nicht so, wie man einem Baby einen Ball zuwirft und es ihn fängt. Sie warfen ihm den Ball zu, als wäre er ein großes Kind.“

Chris hat nie darüber nachgedacht, was diese Fänge über Jeremiahs Zukunft vorhersagen könnten. Er betrachtete ihre Ausflüge in den Park als eine Vater-Sohn-Bindung. Dennoch enthüllten sie sein körperliches Versprechen.

Jeremiah ist ein athletisches Wunderwerk, eine seltene Kombination aus Selbstsicherheit und explosivem Zucken in einem 1,90 Meter großen Körper, der sein Alter Lügen straft.

Wenn der 18-Jährige nächstes Jahr für den NFL-Draft infrage käme, wäre er laut Urban Meyer, dem ehemaligen Trainer des US-Bundesstaates Ohio, eine Top-Fünf-Auswahl.

„Man sieht einfach nie jemanden, der so groß ist“, sagte Meyer, jetzt Analyst bei FOX Sports. „Er hat eine unglaubliche Zukunft.“

Bei seinem ersten Sturz bei den Buckeyes hat Smith gezeigt, dass auch die Gegenwart ziemlich gut ist und die himmelhohen Erwartungen erfüllt, die an ihn als einen der am meisten gehypten Kandidaten in der Ära der Rekrutierungsrankings geknüpft waren.

Mit 35 Empfängen für 623 Yards und acht Touchdowns ist er auf dem besten Weg, die Erstsemester-Rekordbücher der Ohio State neu zu schreiben. Sein nächster Touchdown wird den wahren Freshman-Rekord brechen, den Cris Carter vor vier Jahrzehnten aufgestellt hat. Es könnte bereits dieses Wochenende im ungeschlagenen Penn State sein. Smith hat bisher in jedem Spiel einen Touchdown gefangen.

„Sie kommen in die zweite Saisonhälfte und einige dieser Neulinge können anfangen, ein wenig auszufransen“, sagte Buckeyes-Trainer Ryan Day. „So war er nicht. Er war jede Woche besser.“

In sieben Spielen ist Jeremiah einer der größten Durchbruchstars in diesem Sport, ein Aufstieg, den viele als Ergebnis seiner außergewöhnlichen Reife betrachten.

„Er ist ein ebenso ernstzunehmender Fußballspieler wie ich“, sagte Offensivkoordinator Chip Kelly. „Sein Ziel ist es jeden Tag, sich zu verbessern. Es ist fast so, als hätte man es mit einem 10-jährigen NFL-Veteranen zu tun.“

Trainingsgelände

Die Trainingseinheiten, die Jeremiah Smith zu einem Neulings-Phänomen machten, begannen im Alter von acht Jahren, verteilt über ganz Südflorida.

Dazu gehörte das Erlernen des Laufens von Routen, von der Freilassung von der Line of Scrimmage bis zum Fangpunkt. Sly Johnson, ein ehemaliger Wide Receiver an der Miami University, unterrichtete Smith in diesen Konzepten in Wochenendcamps, beginnend in der Grundschule und bis zur High School.

Die Vertreter des Jahrzehnts waren tief verwurzelte Grundlagen. Bewegungen wurden zur zweiten Natur.

„Wenn Sie einen russischen Turner bekommen, wird er Ihnen nicht sagen, wie er den Sprung, den Spagat, die Drehung oder den Salto macht“, sagte Johnson. „Sie wissen einfach, wie es geht, und das ist er. Er macht es schon so lange, dass er nicht weiß, wie er es falsch machen soll.“

Smiths Glanz als Routenläufer wurde durch seine körperliche Entwicklung ergänzt.

Als er 11 Jahre alt war, wanderten er und seine Jugendfußballkameraden zum Vista View Park und liefen auf dem künstlichen Hügel, um ihre Geschwindigkeit und Ausdauer zu verbessern.

Etwa im gleichen Alter begann er bei Planet Fitness mit dem Gewichtheben. Es wurde Teil seiner Routine, nachdem er während eines Spiels einen harten Schlag einstecken musste.

Chris Smith erinnert sich, dass er Tränen in den Augen hatte, nachdem er von einem älteren Spieler angegriffen wurde.

„Ich habe ihn abgeholt“, sagte Chris, „und ich habe ihm gesagt, dass er einfach meinem Beispiel folgen soll und so etwas nie wieder passieren wird.“ Ich werde dich größer, schneller und stärker machen.“

Jeremiah ist mit Fußball aufgewachsen. Er ist ein Cousin von Geno Smith, dem erfahrenen NFL-Quarterback, der jetzt bei den Seattle Seahawks spielt. Sein älterer Bruder, Chris Smith Jr., war von 2018 bis 2023 Linebacker bei Savannah State und Tusculum.

„Fußball liegt mir seit dem ersten Tag am Herzen“, sagte Jeremiah.

Es inspirierte seine Arbeitsmoral, den Drang, auf dem Feld zu bleiben.

„Ich möchte immer, dass die Leute mich als jemanden in Erinnerung behalten, der immer hart gearbeitet hat“, sagte Jeremiah, „und im Fußball immer sein Bestes gegeben hat.“

Als Jeremiah ein Junior in der Highschool der Chaminade-Madonna Prep war, verletzte er sich am Hüftbeuger, eine Verletzung, die Dameon Jones, den Trainer der Lions, dazu veranlasste, Smiths Wiederholungen im Training zu begrenzen, um sich vor dem Spiel am Freitagabend auszuruhen. Aber Jeremiah bestand darauf, wie gewohnt zu üben. Die einzige Änderung an seiner Routine bestand darin, seine Hüfte anschließend zu vereisen.

„Obwohl es ihm weh tat und ihn störte, wollte er alle seine Wiederholungen machen“, sagte Jones. „Das ist für High-School-Kinder ungewöhnlich. Es ist wie: „Okay, Trainer, ich werde warten und bis Freitag warten.“ Nicht er. Er war definitiv anders.“

So sehr sich Jeremiah auch anstrengt, es ist nicht nur die Anstrengung, die sein Engagement ausmacht.

„Seine Liebe zum Detail ist fast anal“, sagte Johnson.

Jeremiah behielt diesen Ansatz als Hürdenläufer bei Chaminade-Madonna bei, wo er 2023 die Staatsmeisterschaften im 110-Meter- und 400-Meter-Hürdenlauf gewann.

Steven Payne, der Leichtathletiktrainer, erinnert sich an eine Busfahrt zu einer Veranstaltung in Florida, als sie erfuhren, dass sie Grant Holloway treffen würden, einen ausgezeichneten olympischen Sprinter und Hürdenläufer.

Die Entdeckung veranlasste Jeremiah, Clips von Holloway aufzurufen und sich seine Technik anzusehen, um später Fragen zu stellen.

„Das war ziemlich cool“, sagte Payne, „denn während der Rest der Kinder Musik hört und herumspielt, sitzt dieser Junge hier und sucht nach Möglichkeiten, sein Handwerk zu verbessern.“

Es war eine Momentaufnahme seiner Vorbereitung, ein ruhiger Teenager, der sich mit den Feinheiten beschäftigte.

„Er ist ein stiller Attentäter“, sagte Payne.

Weg nach Kolumbus

Jeremiah Smiths Weg in den Bundesstaat Ohio begann in einem Camp im Juni 2021.

Als die Buckeyes Highschool-Kandidaten im Woody Hayes Athletic Center zu Gast hatten, hinterließ Smith – der mit seinem Sieben-gegen-Sieben-Team vor Ort war – einen Eindruck beim Wide Receiver-Trainer Brian Hartline.

Obwohl Smith gerade erst einen Wachstumsschub begann, war er immer noch 1,80 Meter groß und für einen 15-Jährigen beeindruckend.

Aufgrund seiner Größe und seiner Wettbewerbsfähigkeit im Drill war er ein vielversprechender Kandidat.

„Er hat irgendwie alle Kästchen überprüft“, sagte Hartline, auch Co-Offensivkoordinator der Buckeyes.

Aber es waren sowohl Smiths immaterielle Werte als auch seine offensichtlichen körperlichen Merkmale, die Hartline dazu bewegten, ihm an diesem Frühsommertag ein Stipendium anzubieten.

„Was mich in ihn verliebt hat, war seine Persönlichkeit“, sagte Hartline. „Er ist ein ruhiger Junge, aber er hat zugehört und versucht, das umzusetzen, was ich von ihm verlangt habe. Er passt genau zu dem, was Sie suchen.“

Smith lacht, als er zugibt, dass er vor der Reise nichts über Ohio State wusste.

„Das ist das Verrückte“, sagte er.

Während eines Großteils seiner Kindheit strebte er danach, in Alabama zu spielen, das ein Anziehungspunkt für Empfänger aus Südflorida gewesen war.

Amari Cooper, Jerry Jeudy und Calvin Ridley wurden alle zu hochdekorierten Passfängern der Crimson Tide, nachdem sie in den Countys Miami-Dade und Broward aufgewachsen waren.

Doch nach dem Camp sah Smith den Bundesstaat Ohio als attraktivstes Reiseziel und engagierte sich ein Jahr später.

Die Buckeyes hatten mit der Entwicklung von Receivern mit erstaunlicher Geschwindigkeit begonnen und eine dreijährige Phase eingeleitet, in der sie vier Erstrunden-Draft-Picks auf dieser Position produzieren würden.

Während das Empfangskorps über einige Talente verfügte, trieb Hartline sie auch in ihrer Entwicklung voran. Als ehemaliger Receiver der Buckeyes, der sieben Jahre in der NFL verbrachte, zeichnete er sich gegenüber Jeremiah als praktischer Positionstrainer aus.

„Ich sage ihm oft, dass ich mir einen Trainer wünsche, der hart zu mir ist“, sagte Smith, „denn das wird dich insgesamt zu einem besseren Fußballspieler und besseren Menschen machen.“

Als sich Smith in der High School zu einem Generationstalent entwickelte, erregte er große Aufmerksamkeit.

Die Fans der Ohio State strömten zu seinen Spielen. Dutzende Autogrammsuchende kamen daraufhin auf ihn zu. Der Andrang war so groß, dass Chaminade-Madonna in seinem letzten Jahr begann, bei Straßenspielen eine Sicherheitseskorte einzusetzen, die ihm beim Einsteigen in den Bus zum Verlassen half.

„Es war wild“, sagte Jones, „als ob man mit einem Superstar spazieren ginge.“ Aber er hat es gut gemeistert. Er war dabei immer richtig cool.“

Smith war der erste Wide Receiver seit Dorial Green-Beckham im Jahr 2012, der in der zusammengesetzten Rangliste von 247Sports, in der die wichtigsten Rekrutierungswebsites zusammengefasst sind, der beste Kandidat des Landes war.

Die Verteidiger der High School hatten Mühe, ihn einzudämmen.

„Er war wirklich ein Cheat-Code“, sagte Jones.

Der Stammbaum machte es unvermeidlich, dass andere Schulen versuchen würden, ihn durch die 11 zu bringenTh Stunde seiner Rekrutierung. Eine bedeutende Leistung kam von Miami, das mit Receiver Joshisa Trader und Safety Zaquan Patterson zwei seiner Teamkollegen von Chaminade-Madonna verpflichtete.

„Sie haben es versucht“, sagte Smith. „Sie sagen dir, was du hören willst. Sie werden sich darauf einlassen. Mein Vater hat mir gerade gesagt, dass ich mich nicht darauf einlassen soll. Ohio State ist seit dem ersten Tag dabei und möchte, dass du an ihrem Programm teilnimmst, weil sie dich lieben.“

Smith bekräftigte sein Engagement und unterschrieb im vergangenen Dezember bei den Buckeyes, eine Ankündigung, die ihre Mitarbeiter beruhigte.

Als Day am Tag der Vertragsunterzeichnung eine Pressekonferenz abhielt, täuschte er vor, in Ohnmacht zu fallen, nachdem er von Smiths endgültiger Entscheidung erfahren hatte.

„Es war eine Selbstverständlichkeit“, sagte Smith.

Für Furore sorgen

Schon bei seiner Ankunft an der Ohio State im Januar stach Smith heraus.

Es war sein erster Tag auf dem Campus, als er sich mit dem langjährigen Kraft- und Konditionstrainer Mickey Marotti traf, um individuelle Fitnesstests zu absolvieren, eine Sitte für OSU-Neulinge. Einmal ließ Marotti Smith einen Weitsprung machen, was dazu führte, dass er 10 Fuß und 5 Zoll nach vorne sprang.

Marotti lachte ehrfürchtig.

„Seine Grundlinie war in den 90ernTh Perzentil der fortgeschrittenen Mähdrescherleute“, sagte Marotti.

Und seitdem ist er nur noch besser geworden.

„Er konnte einfach immer mehr Dinge bewältigen“, sagte Marotti.

Die meisten Neulinge stießen während ihrer Akklimatisierung gegen eine Wand, aber Smith setzte eine beschleunigte Flugbahn fort, die Marotti nur bei wenigen erlebt hatte, vor allem bei den Bosa-Brüdern, den ehemaligen Star-Defensive-Ends der Ohio State, Joey und Nick.

Übungen und Treffen zeigten einen ähnlichen Weg.

„Man hat einfach eine stetige Verbesserung gesehen“, sagte Hartline. „Viele Fehler. Aber er wollte den gleichen Fehler nicht zweimal machen und würde ihn beheben.“

Diesen Herbst ging es weiter.

„Mit Jeremiah wird nie ein Ruf verschwendet“, sagte Senior Receiver Emeka Egbuka. „Alles, was man am Samstag sieht, hat er bereits im Training gemacht.“

Der Ansatz erinnert an die unermüdliche Arbeitsmoral, die Marvin Harrison Jr. in den vergangenen Jahren zu einem großartigen Receiver aller Zeiten bei den Buckeyes gemacht hat. Harrison, der Sohn des Pro Football Hall of Famer Marvin Harrison Sr., wurde Anfang des Jahres von den Arizona Cardinals mit dem vierten Gesamtpick im NFL-Draft ausgewählt.

„Jeremiah ist sehr gesegnet“, sagte Hartline, „aber warum ist er anders? Die Kombination aller Segnungen, die sein Herr ihm gegeben hat, gepaart mit der mentalen Verfassung, wie er sich vorbereitet und nichts annimmt. Er will nichts Garantiertes. Er verdient alles.“

Er verdiente sich zum Beispiel einen Start beim Saisonauftakt. Obwohl die Aufzeichnungen nicht endgültig sind, geht man davon aus, dass Smith der erste echte Neuling der Ohio State ist, der als Wide Receiver in der Saisoneröffnung startet.

Gegen Akron stellte er bei seinem ersten Touchdown in seiner Karriere, einem 16-Yard-Empfang nach einer Fade-Route, seine Körperbeherrschung unter Beweis.

In der darauffolgenden Woche startete er gegen Western Michigan zu einem 70-Yard-Touchdown, bei dem er mit fast 22 Meilen pro Stunde sechs Verteidiger der Broncos in der Endzone hinter sich ließ.

Dann ist da noch der Strom einhändiger Fänge, der sogar LeBron James, den NBA-Superstar aus Akron, begeistert hat.

Die Buckeyes gehen davon aus, dass Smith mehr Aufmerksamkeit von der Verteidigung auf sich ziehen wird, da sie im nächsten Monat die Hauptlast ihres Big-Ten-Spielplans bewältigen müssen.

Als Smith letzte Woche bei einem Sieg über Nebraska einen 60-Yard-Touchdown erwischte, geschah das, nachdem er sich im Slot aufgestellt hatte und über die Mitte des Feldes lief. Aufgrund seiner Größe macht er die meisten Schnappschüsse draußen, obwohl er bewiesen hat, dass er auch mehr bewältigen kann.

„Wenn man einen guten Receiver hat und ihn immer an der gleichen Stelle lässt, ist es viel einfacher zu verteidigen“, sagte Kelly. „Seine Fähigkeit, Spielpläne zu verstehen und es uns zu ermöglichen, ihn so zu bewegen, wie er es tut, ist ein weiterer Verdienst von ihm.“

So dramatisch seine erste Saison auch war, er hat seinen unmittelbaren Erfolg im Blick behalten. Sein Verhalten hat sich nicht geändert.

„Ich kann nicht zu viel sagen“, sagte er, „ich muss einfach weitermachen, was ich tue, rausgehen, Theaterstücke machen, ich selbst sein.“

Joey Kaufman berichtet für The Columbus Dispatch über den Ohio State Football. Folgen Sie ihm auf X, der Plattform, die früher als Twitter bekannt war. @joeyrkaufman oder schicken Sie ihm eine E-Mail an [email protected].

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