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Ashton Jeanty von Boise State jagt Barry Sanders, nachdem er NIL-Deals zunichte gemacht hat

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BOISE, Idaho – Keine Chance, dass er wegging. Nicht nach dieser Reise, nicht nachdem wer und was aus ihm geworden war.

Nicht für alles Nullgeld der Welt.

Nicht für die SEC oder die Big Ten, nicht für all die texanischen Schulen, die ihn beim letzten Mal ignoriert haben. Nicht für irgendeine Blue-Blood-Blood-Football-Fabrik, die glaubt, sie könne mit einem Finanzbeutel voller leerer Kalorien herbeistürzen und Ashton Jeanty verändern, indem sie ihm siebenstellige Null-Deals zuwirft.

Es besteht keine Chance, dass er dem einzigartigen und unfreundlichen Trott, der ihn nach Boise State geführt hat, und allem, was das bedeutete, den Rücken gekehrt hat.

„Ich habe diesen (Schulen) gesagt: ‚Ihr habt mich vor drei Jahren übersehen.‘ Jetzt willst du mich?‘“, sagte Jeanty, der Running Back von Boise State und Kandidat für die Heisman Trophy. „Es hat mir einfach klar gemacht, dass ich von Anfang an die richtige Entscheidung getroffen habe, hierher zu kommen.“

Eine Entscheidung, die drei Jahre gedauert hat und möglicherweise zu einem weiteren bahnbrechenden Moment des ewigen Riesenmörders Boise State führen könnte. Ein Moment unerreichbarer NCAA-Rekorde, die College-Football-Playoffs, ein Heisman-Rennen und eine unvorstellbare Verlangsamung des Wandels – und sei es nur, um innezuhalten und alles in sich aufzunehmen – in der sich ständig weiterentwickelnden Welt des College-Footballs.

Ein Moment, in dem Spieler, Programm und Zweck ineinandergreifen, in dem endlich jemand gnädigerweise die rasende Schlucht des „Get Yours“ verlangsamt und den Sport lange genug zurücksetzt, um das zu genießen, was war. Zumindest für eine Saison.

Jeanty jagt Barry Sanders‘ nahezu unsterblichen Rushing-Rekord in einer NCAA-Saison hinterher, und Boise State – der Überflieger, der zwei Jahrzehnte massiver Veränderungen im College-Football flussaufwärts schwimmt – kämpft in der Gewichtsklasse erneut nach oben.

Jeanty hat in sechs Spielen 1.248 Yards gelaufen und ist nur noch 1.381 Yards davon entfernt, Sanders' Rekord von 2.628 Yards in einer einzigen Saison zu brechen. Jeanty hat noch mindestens sieben Spiele vor sich, darunter das entscheidende Spiel der Mountain West Conference am Freitag bei UNLV.

Wenn die Broncos den MWC gewinnen und sich einen Platz in der CFP als höchstbewerteter Group-of-Five-Conference-Champion sichern, hat Jeanty noch mindestens acht Spiele Zeit, um den Rekord zu brechen, den Sanders 1988 in elf Spielen aufgestellt hat. Und Boise State, der verlor in Woche 2 gegen die aktuelle Nr. 1 Oregon mit drei Punkten Vorsprung – die Ducks brauchten einen Kick Return für einen Touchdown, einen Punt Return für einen Touchdown und ein Field Goal in letzter Sekunde – könnte gerade gut genug sein, um Spiele zu gewinnen (Plural) in der GFP.

Das ist die oberflächliche Schlagzeile. Die zugrunde liegende Geschichte eines Spielers und einer Reise sowie seines Platzes in einem Programm geht viel tiefer.

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Am Tag nach dem MWC-Meisterschaftsspiel im vergangenen Dezember, nur wenige Stunden nachdem Spencer Danielson Boise State durch eine Menge Aufruhr geführt und drei Wochen nach der Entlassung von Trainer Andy Avalos eine Meisterschaft gewonnen hatte, rückte die Realität des heutigen College-Footballs in den Mittelpunkt.

Danielson wurde offiziell zum Cheftrainer der Boise State ernannt, und die Abwerbung von Power-Conference-Schulen hatte begonnen.

Ratet mal, wer ganz oben auf der Liste stand? Der Typ, der einen Tag zuvor 153 Yards und einen Touchdown lief und in seiner zweiten Saison in Boise State 1.357 Yards lief.

Jetzt wusste jeder, wer Ashton Jeanty war. Und alle wollten ihn.

„Ash sagte die ganze Zeit zu mir: ‚Ich möchte hier sein'“, sagte Danielson. „So viele Leute riefen mich an und sagten: ‚Hey, Spencer, nur eine Vorwarnung, ein paar Schulen kommen wegen Ash.‘ Sie kamen und kamen, und ich und Ash hatten kein einziges Gespräch mehr darüber.“

Einen Tag nach einer Niederlage gegen UCLA im LA Bowl, als die Schulen immer noch das Boise State-Programm umkreisten und versuchten, Jeanty und mehr als 12 andere Starter zu verpflichten, begannen die Broncos laut Danielson mit dem Training außerhalb der Saison.

Dort war Jeanty um 6 Uhr morgens auf dem eisblauen Rasen bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt. Erster Spieler auf dem Feld und Anführer der Mannschaft – ironischerweise durch ein Tauziehen-Training.

„Er hat alle vernichtet“, sagte Boise State Linebacker Andrew Simpson. „Es gab nie einen Zweifel daran, dass er bleiben würde.“

Das hielt jedoch nicht davon ab, dass aus der gesamten Power-Four-Landschaft Bargeldangebote eingingen. Es stellt einen NCAA-Verstoß dar, wenn Trainerstäbe Spieler kontaktieren, die das Transferportal nicht betreten haben.

Jeanty hat das Portal nie betreten, ebenso wenig wie einer der anderen Spieler, von denen Danielson sagt, dass sie illegal von Power-Four-Schulen kontaktiert wurden.

„Ich habe einige Trainer angerufen und ihnen gesagt, dass ich wüsste, was sie tun, und dass es illegal sei“, sagte Danielson. „Kein Wunder, es kam zum Schuldzuweisungsspiel. „Oh, ich wusste es nicht. Lass mich das untersuchen.' Nun ja, ich bin beschützerisch und wir lassen uns das nicht einfach so gefallen.“

Warum sollte er? Das ist das Problem des heutigen College-Footballs: Group-of-Five-Konferenzen sind zu Feeder-Teams für die Power Four geworden.

Die Gruppe der Fünf übernimmt die schwere Arbeit und die Power Vier profitiert davon. Aus diesem Grund legt Danielson so großen Wert darauf, seine Spieler zu schützen – aber er tut dies auch, indem er ein Programm aufbaut, das sie nicht verlassen wollen.

Sie lehnen Hunderttausende Dollar – oder in Jeantys Fall mehr als eine Million – nicht ab, wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie nicht dort sind, wo Sie sein sollten.

„Es gibt mehr im Leben als nur Geld“, sagte Jeanty. „Das ist jetzt mein Zuhause. Ich möchte ein Vermächtnis hinterlassen.“

Boise State besteht aus mehr als einem Spieler oder einer Gruppe von Spielern. Es ist eine einzigartige DNA-Blase, die über fast ein halbes Jahrhundert von Spielern aus allen Ecken und Enden aufgebaut und aufrechterhalten wurde, bis zurück zu den Tagen, als Junior-College-Football im Schatten der idyllischen Boise Front Range gespielt wurde.

Es sind aktuelle Spieler wie Safety Alex Teubner, der in der kleinen Strandstadt Seaside, Oregon, aufgewachsen ist, wo es schon zwei Jahrzehnte her ist, dass ein High-School-Spieler überhaupt eine Bowl Subdivision-Schule besuchte, geschweige denn spielte.

Teubner hatte nach der High School keinerlei Stipendienangebote und keine spontanen Einladungen. Sein High-School-Trainer kannte einen Mitarbeiter an der Boise State University und fragte nach einer Gelegenheit, und Teubner tauchte vor fünf Jahren am ersten Tag des Herbstcamps auf und wusste nicht, wie man trainiert.

Jetzt ist er Mannschaftskapitän und All-MWC-Safety.

Es ist Guard Ben Dooley, ein All-State-Wrestler in Nevada, der vor sechs Jahren in Boise auftauchte, verschiedene Verletzungen überstanden hat und im sechsten Jahr seiner Teilnahme seine bisher beste Saison spielt.

Es ist Edge Ahmed Hassanein, der erste FBS-Spieler aus Ägypten, dessen älterer Bruder 2019 eine Art Vormund wurde und Ahmed nach Kalifornien brachte – wo er als Student im zweiten Jahr der High School zum ersten Mal Football spielte. Fünf Jahre später hatte Hassanein in 14 der letzten 16 Spiele von Boise State einen Sack und führt eine Verteidigung an, die derzeit landesweit die Nummer 1 in Sachen Sacks ist (29).

Es ist der ehemalige Broncos-Trainer Dirk Koetter (jetzt Offensivkoordinator), der zugibt, dass er Boise vor so vielen Jahren nie für einen größeren College-Job hätte verlassen sollen. Größer ist nicht unbedingt besser.

Es sind die ehemaligen Broncos-Stars Matt Miller (Wide-Receiver-Trainer) und Jabril Frazier (Edge-Trainer), die nie die Chance hatten, die Playoff-Nachsaison zu erleben.

Es ist Co-Offensivkoordinator Nate Potter, der 2007 als Grauhemd antrat, ein Jahr nach der größten Nachsaison-Überraschung der Neuzeit: dem 43:42-Sieg von Boise State über Oklahoma im Fiesta Bowl, dem Spiel, das tausend Träume ins Leben rief blauer Rasen. Potter entwickelte sich zu einem All-American, trank eine Tasse Kaffee in der NFL und wurde 2014 als Qualitätskontrolltrainer nach Boise zurückgezogen.

Dieser Ort gräbt sich tief in die Seele ein, eine transzendente Zeit für diejenigen, die sich für eine Investition entscheiden.

„Wenn Sie in dieses Programm investieren“, sagte Dooley, „wird es in Sie hineinfließen.“

„Es sollte alles so sein“

Mitten im Herbstcamp und als Danielson spürte, dass ein talentiertes Team für eine große Saison bereit war, erschien Jeanty in ernster Stimmung mit einer bescheidenen Bitte in seinem Büro.

Er wollte getauft werden. Und er wollte, dass Danielson das Amt übernahm.

Der lange, kurvenreiche und manchmal turbulente Weg, der Jeanty nach Boise führte, führte ihn aus einem bestimmten Grund hierher. Das vergängliche Leben einer Militärfamilie, das in Florida begann und zwei Stationen in Virginia, dann nach Neapel (Italien) und schließlich nach Texas umfasste, prägte Jeantys junges Leben.

Mit 14 Jahren spielte er Uni-Football in Europa. Er unternahm 20-stündige Busfahrten, um Spiele gegen andere Highschools auf anderen amerikanischen Stützpunkten zu spielen, einmal von Neapel in die Schweiz, und ließ die bewegende, fast surreale Landschaft einer Fahrt durch die Schweizer Alpen auf sich wirken.

Ich spielte in Deutschland, Brüssel und Spanien und versuchte verzweifelt (und scheiterte), fließend Italienisch zu sprechen, bevor ich mich schließlich mit genug zufrieden gab, um einfach über die Runden zu kommen. Dann überzeugte er schließlich seinen Vater Harry davon, dass die Familie in die Staaten zurückkehren musste, wenn er eine Chance hatte, College-Football zu spielen.

Nur um sich mit einer der besten Einzelsaisonen in der Geschichte des texanischen High-School-Footballs einen Namen zu machen – und das kümmerte keinen FBS-Trainer im Bundesstaat. Kein einziges Stipendienangebot.

Es müsse einen Grund geben, sagte er zu Danielson, seine Reise habe den Weg nach Boise gefunden. Als Harry und seine Frau Pamela vor drei Jahren ihren Sohn abbrachten, sagte Harry zu Ashton: „Was für dich ist, ist für dich.“

Übersetzung: Es gibt einen Plan für jeden.

„Es war sehr emotional“, sagte Harry Jeanty. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass er mich weinen sah.“

Drei Jahre später stand Ashton mit Danielson auf einer Bühne der Capital Christian Church, der nicht aufhören konnte zu weinen. Mehr als 50 seiner Teamkollegen waren vor Ort, unter den mehr als 1.000 Menschen im Heiligtum, und seine Familie war im Livestream zu sehen.

„Ich war noch nie so nervös“, sagte Jeanty. „Aber als ich im Wasser war, verschwand alles. Du kommst als neuer Mann aus diesem Wasser. Die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe.“

Eine Woche später und kurz vor der Saison erschien eine Gruppe von Spielern in Danielsons Büro und bat um die Taufe. „Ungefähr 15 bis 20 davon“, sagte Danielson.

Also verließen er und die Spieler sein Büro, die Stufen des Albertson's Stadium hinunter, durch den berühmten blauen Rasen und über die Straße zum Boise River – und ließen alles dort zurück.

„Phänomenal“, sagte Jeanty. „Dieses Team, dieser Ort. Es sollte alles so sein.“

Auf der Jagd nach Barry Sanders

Jeanty öffnet sein Handy, ruft die YouTube-App auf und sieht sofort, was alle sagen.

Mit Barry Sanders strebt er nicht nur danach, im College-Football unsterblich zu werden, er sieht und spielt auch fast genauso aus wie er. Es ist fast blasphemisch, es überhaupt zu denken.

Und doch gibt es sie – und sie sind ein Teufelskerl, wenn sie nicht aus demselben Holz geschnitzt sind. Größe, Geschwindigkeit, Weitblick und natürlich atemberaubende Highlights.

Jeanty wiegt 600 Pfund in der Hocke und fast 400 Pfund auf der Bank. An Spieltagen dieser Saison hat er Geschwindigkeiten von 21 bis 22 Meilen pro Stunde erreicht, und die Kraft und Beschleunigung, das Gleichgewicht und die Kontrolle sowie die Hüpf-, Schritt- und Sprungbewegungen sehen genauso aus wie You Know Who.

Holen Sie sich Folgendes: Jeanty hat in dieser Saison 914 Rushing-Yards nach Kontakt, was insgesamt mehr Rushing-Yards ist als jeder Running Back im College-Football mit Ausnahme von Iowas Kaleb Johnson.

Jeanty schafft durchschnittlich fast 10 Yards pro Lauf und sieben Yards – sieben Meter – nach Kontaktaufnahme.

„Wenn man das Spiel von hinten betrachtet, mit dem Hintern der Verteidigung zur Kamera, kann man ihn nicht sehen“, sagte Boise State Running Backs-Trainer James Montgomery. „Deshalb bricht er so viele Tackles.“ Seine Beinarbeit ist so gut, er kommt an seine Plätze. Er taucht da auf und das nächste, was Sie wissen, ist, dass ein echter Kerl auf Sie zukommt und Ihnen durchs Gesicht rennt. Er spielt mutig, spielt bei jedem Spiel mit einem Chip auf der Schulter.

„Die hellen Lichter gehen an und er zeigt dir genau, worum es geht.“

Das Erbe aufbauen

Anfang dieser Woche gab Jeanty in Zusammenarbeit mit Boise State Athletics die Einführung eines Fußballstipendiums bekannt, um zukünftige studentische Athleten der Broncos zu unterstützen.

Es sei seine Art, sagt er, abseits des Feldes ein Vermächtnis zu hinterlassen, bevor seine Spielerkarriere zu Ende ist.

Mehr als 1.600 Meilen entfernt in Frisco, Texas, hörte Harry Jeanty vom Stipendienfonds seines Sohnes. Er und Pamela hielten Händchen und weinten.

„Ich setze ihn in Boise ab und übergebe ihn dort dem Personal“, sagt Harry mit träger und zögernder Stimme.

Er lacht jetzt, oder vielleicht weint er wieder. Oder beides.

„Wir wussten, dass wir es kaum erwarten konnten, zu sehen, was aus ihm werden würde“, fuhr Harry fort. „Er überrascht uns jeden Tag aufs Neue.“

Matt Hayes ist der leitende nationale College-Football-Autor für USA TODAY Sports Network. Folge ihm auf X @MattHayesCFB.

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