close
close

Ex-Arizona-Highschool-Star Alex Verdugo im Rampenlicht der World Series

Dylan Ackermann
| Cronkite-Neuigkeiten

spielen

Der beunruhigende Anruf kam, als Alex Verdugo mit seinem Bruder Chris in einer Pizzeria in Minnesota zu Mittag aß. Es war Verdugos Agent mit der Nachricht, dass die Los Angeles Dodgers ihn gerade an die Boston Red Sox abgegeben hatten.

Verdugo war verärgert. Dann enttäuscht. Dann in Ablehnung. Aber es war sein Bruder, der ihm half, die dunkle Realität der geschäftlichen Seite des Baseballs zu akzeptieren.

Chris betonte, dass er sich geehrt fühlen sollte. Er wurde gegen zwei potenzielle Hall of Famer eingetauscht – Outfielder Mookie Betts und Pitcher David Price.

Das war im Jahr 2020. Jetzt, im Alter von 28 Jahren, steht Alex als Outfielder der New York Yankees auf der größten Baseball-Bühne, wenn sie in der World Series gegen sein ehemaliges Team, die Dodgers, antreten.

„Es ist super cool, auf der größten Bühne zu stehen, wo das Baseball-Kind in mir irgendwie ausflippt“, sagte Verdugo über die Teilnahme an seiner ersten World Series. „Aber dann ist es, als würde auch meine Familie ausrasten. Sie gehen nicht spielen, aber sie flippen trotzdem aus. Ich denke, das war das Einzige. Das Einzige, was immer am beständigsten war, ist die Familie.

„Für mich, mit meiner Mutter, meinem Vater, meinen Brüdern, Schwestern und jetzt auch mit meinen Kindern, meinem Mädchen und der Familie, die ich gegründet habe. Ohne sie wäre das nicht unmöglich.“

Als Vater von drei Kindern, der zweimal ausgewechselt wurde, spielte, während seine Mutter und Großmutter gegen Krebs kämpften, und der in letzter Zeit darum kämpfte, seinen eigenen Schlagstandards gerecht zu werden, ist ihm klar geworden, dass nichts einen Athleten besser auf die World Series, den Profisport und das Leben vorbereitet Familie.

„Ich denke, jeder musste Opfer bringen“, sagte Verdugo. „Es war eine echte Familienangelegenheit. Wir haben es alle gemeinsam geschafft, um an diesen Punkt zu gelangen, und jeder hat uns unterstützt. Wir stehen uns alle sehr nahe.“

Verdugo kehrte zum ersten Mal seit 2019 für die Spiele 1 und 2 der World Series ins Dodger Stadium zurück, ein Ort, an dem er eine Chance auf einen Two-Way-Spieler von Tucsons Sahuaro High nutzte, genau wie die Yankees in der vergangenen Offseason.

Um ihre Offensive zu stärken, erwarben die Yankees im vergangenen Dezember Verdugo von den Red Sox, im erst achten Tausch zwischen den Rivalen seit Beginn der Divisional-Ära im Jahr 1969. Mit 13 Homeruns erreichte er einen Karrierebestwert, traf aber einen Karrieretief .233 während der regulären Saison 2024.

In 12 Spielen nach der Saison hat Verdugo, obwohl er .195 schlug, die Aufmerksamkeit von Millionen von Fans auf sich gezogen.

In Spiel 1, am Ende des neunten Durchgangs, schlug Kiké Hernández von den Dodgers einen Ball ins flache linke Feld, aber Verdugo machte einen Hechtgriff, um das Spiel in zusätzliche Innings zu schicken.

Dann, am Ende des 10. Innings, mit Läufern auf dem ersten und zweiten und einem Aus, hob Shohei Ohtani von den Dodgers einen Ball ins linke Feld. Verdugo rannte mit voller Geschwindigkeit über das Foul-Territorium und machte den Fang, indem er sich über die kurze Mauer drehte, bevor er den Ball schnell von der Tribüne warf, um zu verhindern, dass ein Läufer ein Tor erzielte.

Die Yankees verloren Spiel 1 mit 6:3, als Freddie Freeman im selben Inning einen Walk-Off-Grand-Slam erzielte.

Nachdem er Spiel 2 und 4:2 verloren hatte, lag Verdugo mit 0:2 in der Serie zurück und kehrte für die Spiele 3 und 4 und ein mögliches Spiel 5 nach New York zurück, wobei die Schlaglinie in der World Series am Dienstag bei 2:10 stand 4.

Im neunten Inning der New Yorker Niederlage in Spiel 3 am Montag erzielte er einen Homerun mit zwei Outs und zwei Runs.

„Ich freue mich darauf, das (Dodger Stadium) zu sehen“, sagte Verdugo vor Spiel 1. „Ich werde Buhrufe ernten. Diesmal wird es nicht allzu freundlich sein, aber dieser Ort hat einen besonderen Platz in meinem Herzen. Mein Debüt, meine erste Mannschaft. Ich freue mich darauf.“

Ein Yankees-Spieler erhält sechs Tickets für jedes World-Series-Spiel – bei weitem nicht genug für die über 20 Familienmitglieder, die Verdugo um Teilnahme bitten.

Dies stellt keinen Einfluss auf die Ticketverfügbarkeit der Major League Baseball für Familienmitglieder dar – laut SeatGeek liegen die Preise für reguläre Tickets in Los Angeles bei durchschnittlich 1.700 US-Dollar und in New York bei 2.300 US-Dollar.

Stattdessen ist es ein Beweis dafür, wie ein gebürtiger Tucsoner, der mit 15 Jahren 92 Meilen pro Stunde warf und 450-Fuß-Homeruns traf, eine Geschichte geschrieben hat, die nicht einmal Hollywood schreiben konnte.

Der Kampf gegen den Krebs

Vor etwas mehr als einem Jahr wurde bei Verdugos Mutter Shelly Brustkrebs diagnostiziert. Verdugo war ängstlich und unsicher darüber, was ihn erwarten würde, nachdem seine Großmutter – Shellys Mutter – ungefähr zur gleichen Zeit, als Shelly die Diagnose erhielt, den Kampf gegen den Krebs verloren hatte, und beschloss, eine maßgeschneiderte Halskette für seine Mutter anfertigen zu lassen.

Die Silberkette, die Shelly für etwas zu lang und schwer hält, ist durchgehend mit Brustkrebsbändern und einem Herzen in der Mitte versehen.

Für Verdugo wollte er etwas Besonderes für die Person tun, die ihm geholfen hat, dorthin zu gelangen, wo er heute ist, und hoffte, ihr irgendwann ein Geschenk zu hinterlassen, das sie während des gesamten Kampfes an ihre Stärke erinnern würde.

Für Shelly ist die Schönheit der Halskette – und ihre beeindruckende Größe – etwas, auf das sie sich freuen kann; Sobald sie den Krebs besiegt hat, wird die Kette ihr gehören.

Vor etwa sechs Wochen flog sie nach New York, um bei Verdugo und seinen drei Kindern zu leben, um zu helfen, und verschwendete keine Zeit, nachdem ihr mitgeteilt wurde, dass sie krebsfrei sei.

Die Kette, die nach der World Series von seinem Juwelier in Los Angeles in eine Halskette und ein Armband eingepasst werden musste, gehörte nun ganz ihr.

„Egal wie sie sich fühlte oder was sie durchmachte, sie blieb stark und hielt alle zusammen“, sagte Verdugo. „Sie ist der Kitt der Familie. Man hofft einfach, dass man genauso damit umgeht, aber sie ist sehr inspirierend.“

Der Grund, warum Shelly unmittelbar danach nach New York kam, ist, dass sie nur Unterstützung leisten kann.

„Alex nimmt das (Krebs) sehr ernst“, sagte Shelly. „Er ist sehr emotional, deshalb habe ich versucht, vorsichtig zu sein. Ich wollte nicht, dass er darüber (ihrer Krebserkrankung) gestresst wird. Das ist das Mindeste, worüber er sich Sorgen machen musste.“

Und das Gleiche gilt für seinen Vater Joey.

Obwohl Joey sich nach einer Verletzung durch einen Fastball im Gesicht in jungen Jahren vom Baseball zurückzog, hatte Verdugo immer noch das Gefühl, in diesen Sport hineingeboren zu sein.

Er verdankt seine Liebe zum Spiel seinen beiden Brüdern Chris und dem ältesten der drei, Joey Jr.. Aber seine Eltern förderten die Bindung, indem sie dafür sorgten, dass die drei praktisch unzertrennlich waren.

„Du lässt mich wirklich schlecht dastehen“

Im Jahr 2011 fuhr Chris die beiden von Tucson nach Bisbee, einer kleinen Stadt nahe der Grenze zwischen Arizona und Mexiko, zu einem College-Sommer-Baseballspiel. Als sie kurz vor dem ersten Pitch auf dem Spielfeld ankamen, erfuhr Chris, dass die Mannschaft zusätzliche Spieler brauchte.

Ohne sich aufzuwärmen, trat Verdugo an die Platte, erzielte in seinem ersten Schlag einen Homerun und verdoppelte in seinem zweiten.

Der damals 15-jährige Verdugo spielte gegen Spieler im Alter von 23 Jahren.

„Zunächst einmal wirft er etwa 92 Meilen pro Stunde bei 15“, sagte Chris. „Dann schlug er Bälle etwa 450 Fuß weit. Ich frage mich: ‚Komm schon, mit Holzschlägern? Das ist nicht fair.' Ich dachte: „Okay, ich muss aufhören zu spielen.“ Du lässt mich wirklich schlecht dastehen.‘“

Vinnie Tarantola, ein Schulkamerad und Freund aus Kindertagen, erinnert sich an dieses augenöffnende Spiel.

Es ist eine „Aura“, wie Tarantola es beschrieb, die er bereits bemerkte, als sie beide erst 12 Jahre alt waren. Talent war eine Sache, aber Verdugos Arbeitsmoral und sein Engagement für sein Handwerk zeichneten ihn aus.

„Er hat so detailliert dargelegt, was er tun muss, um erfolgreich zu sein“, sagte Tarantola. „Er hat Baseball einfach auf einem anderen Niveau verstanden. Sein Baseball-IQ war schon immer hoch. Als die Leute in der High School versuchten, Homeruns zu schlagen, versuchte er nur, die Bälle in die Mitte zu werfen. Alex hat immer alles getan, um zu gewinnen.“

Mark Chandler, sein Highschool-Trainer in Sahuaro, erkannte Verdugo bereits als Achtklässler als besonderes Talent. Beide älteren Brüder von Verdugo spielten für Chandler und er kam oft zum Training. Gelegentlich ließ Chandler ihn am Ende des Schlagtrainings sogar Schwünge machen.

„Die Schlägergeschwindigkeit und die Austrittsgeschwindigkeit waren besser als bei vielen unserer 17- bis 18-jährigen Spieler“, sagte Chandler. „Alles wurde während des Cowboy Up-Turniers 2014 im Kino Complex gefestigt. Sobald Alex an die Platte kam, kamen die Fans aller vier Spielfelder herüber, um ihm zuzusehen.“

Die einzige Frage, die sich jemals stellte, war, ob er Pitcher oder Positionsspieler werden würde.

Als dreimaliger All-Arizona-Spieler der ersten Mannschaft schlug Verdugo in seinem letzten Jahr (2013–2014) .532 und schlug, was noch beeindruckender ist, 93 Batters in 52,2 Innings.

„Er war eine Diva, weil man weiß, wie man da sitzen und sagen muss: ‚Ich mag Pitchen, aber ich liebe Schlagen‘“, sagte Shelly. „So musste er es jedem Pfadfinder sagen, der zu uns nach Hause kam, allen 30, als er in der High School war. Wir haben viel zu viele eingeplant.“

Verdugo wurde schließlich in der zweiten Runde desselben Jahres auf den 62. Gesamtrang gedraftet und dankt seinen Brüdern, dass er bei jeder Aktivität dabei war, dass sein Talent zum Vorschein kam.

„Damals war es nicht cool, mit seinen kleinen Brüdern zu spielen“, sagte Verdugo. „Ich glaube, ich habe einfach versucht, wie meine großen Brüder zu sein, und am Ende haben die Leute gesehen, dass ich Talent habe.“

Als Alex zu den Yankees getauscht wurde, empfand er es zunächst als einen Schlag ins Gesicht, zu einem Rivalen geschickt zu werden. Chris versicherte ihm jedoch, dass er eine echte Chance hatte, in die Playoffs zu kommen, als er sah, wie Jeff Passan von ESPN die Nachricht twitterte er und seine Frau waren bei Kohl einkaufen.

Dieses Jahr, in einer Saison, in der Verdugo Probleme hatte, rief Chris ihn während ihrer Trennung ständig an.

Doch manchmal spürt Verdugo, wann es besser ist, nicht zu antworten.

„Manchmal ignoriert er meine Anrufe tatsächlich wochenlang, weil er weiß, dass ich ihn anrufe, wenn es ihm schlecht geht, und einfach nur über das Schlagen reden möchte“, sagte Chris. „Das gefällt ihm nicht, weil er nicht gerne hört, was ich ihm sage. Das Gleiche gilt: Gehen Sie zum gegenüberliegenden Feld und hören Sie auf, den Ball zu ziehen.

„Er hasst das absolut, hasst es so sehr, dass er meinen Anruf ein oder zwei Wochen lang ignoriert, weil er nicht hören will, was er bereits weiß.“

Zusammen mit seiner Schwester Maria ist Chris das einzige andere Familienmitglied, von dem seine Mutter sagt, dass ihm eines der sechs Tickets für jedes World Series-Spiel garantiert ist.

„Worte können nicht beschreiben, wie stolz ich bin, dass er so etwas geschafft hat“, sagte Chris. „Nicht viele Profisportler kommen aus Tucson. Ich sage immer, es sei eine Reise, weil es sich nicht real anfühlt. Es ist fast wie ein surreales Gefühl, es fühlt sich an wie ein Traum. Mein kleiner Bruder steht auf der größten Bühne. Dodgers und Yankees.

„Mein Angstniveau wird wahrscheinlich auf ein Niveau ansteigen, das noch nie zuvor erreicht wurde.“

Verdugos Liebe zu Tucson ist klar. Dort ist er aufgewachsen und er freut sich darauf, „es zu wiederholen“.

Nachdem der rechte Feldspieler Juan Soto den Foulball gefangen hatte, rannte er vom linken Feld herbei, um seine Teamkollegen auf dem Hügel zu umarmen, um sich den American-League-Titel zu sichern und sich einen Platz in der World Series zu sichern. Verdugo konnte es kaum erwarten, Shelly, seine drei Kinder und seinen Lebensgefährten zu umarmen die andere ist Yami, Mutter ihrer beiden jüngeren Kinder.

Während sein Lächeln auf dem Podium breit war, als ALCS-MVP Giancarlo Stanton die ALCS-Trophäe in die Höhe reckte, wurde es noch größer, als er die Bühne verließ.

Als er mit der World-Series-Mütze auf dem Kopf und seiner Trophäe posierte, dachte er darüber nach, warum er seinen Kindern auf ihren Wunsch hin New Yorker Pizza kauft, über seinen Wunsch, mehr Geld zu verdienen, um seine Eltern in den Ruhestand zu schicken, und über die geliebten Baseball-Erinnerungen mit seinen Geschwistern in seinem Arm.

Warum? Denn ohne sie würde seine Tochter nicht in Shellys Armen liegen, sein Sohn würde nicht die komplette Yankees-Uniform mit einer „Dad Gang“-Mütze tragen und sein ältester Sohn würde die Trophäe nicht auf dem Spielfeld halten Yankee-Stadion.

„Er ist ein guter Vater, ein super guter Vater“, sagte Shelly. „Wenn man diesen Lebensstil hat, ist das eine Menge Arbeit. Er lässt nie zu, dass Baseball in sein Leben zu Hause eindringt. Er ist ein guter Elternteil. Eigentlich die besten Eltern.“

You may also like...