Zwei Rückrufe in Oakland zeigen die Frustration über das „Überkochen“ der Kriminalität

OAKLAND — Als Sheng Thao im Januar 2023 als Bürgermeister von Oakland vereidigt wurde, folgte eine Reihe von Wohlfühlgeschichten, oft mit strahlenden Porträts des Bürgermeisters vor sonnenverwöhnten Wahrzeichen der Stadt.

Oaklands neuer Bürgermeister war, wie der New York Times bemerkteplötzlich der prominenteste gewählte Hmong-Beamte des Landes. Der Washington Post interviewte Thao über ihren Weg von der obdachlosen jungen Mutter zur Geschäftsführerin der Stadt. Ihre Wahl, sagte der Guardian, schien es zu sein stellen einen progressiven Sieg dar in einer Region, in der Tech-Milliardäre darauf aus waren, Politiker nach rechts zu drängen.

Aber oh, wie hat sich die politische Stimmung verändert? Am Dienstag steht Thao vor einer Abberufungswahl, die zu einem großen Teil von einem wohlhabenden Hedgefonds-Manager finanziert wird, der etwas außerhalb von Oakland in der kleinen Stadt Piedmont lebt. Viele politische Beobachter gehen davon aus, dass sie ihren Sitz verlieren wird, obwohl sie weiterhin die Unterstützung einiger der mächtigsten gewählten Beamten Oaklands genießt, darunter die Abgeordnete Barbara Lee und die Senatorin des Bundesstaates Nancy Skinner.

Auch Wähler in Oakland und im gesamten Alameda County werden den Rückruf von Dist befürworten. Atty. Pamela Price, die erste schwarze Frau, die diesen Job innehat, ist noch nicht einmal zwei Jahre alt und ihre sechsjährige Amtszeit beginnt.

Die Beschwerden, die die Unterstützer des Rückrufs gegen Thao angeführt haben, sind zahlreich und umfassen Vorwürfe der finanziellen Misswirtschaft und sogar des Versäumnisses, das Baseballteam der Oakland A in der Stadt zu halten.

Alameda County Dist. Atty. Pamela Price spricht während einer Demonstration im Jahr 2023 am Oscar Grant Plaza in Oakland über die Ermordung von Tire Nichols durch die Polizei von Memphis.

(Anadolu Agency / Getty Images)

Thao sagte, dass sie „unermüdlich für die Zukunft von Oakland arbeitet“ und dass sie „die steigende Kriminalität, Obdachlosigkeit und Budgetprobleme direkt angegangen ist“.

Der Rückruf gegen Price, eine ehemalige Bürgerrechtsanwältin, wurde wenige Monate nach ihrem Amtsantritt eingeleitet. Sie hatte auf einer Plattform gekämpft, die Zusagen beinhaltete, das Justizsystem zu reformieren, die „Überkriminalisierung“ junger Menschen zu stoppen und die Strafverfolgungsbehörden für Fehlverhalten zur Verantwortung zu ziehen.

Kritiker behaupten, sie habe ihr Büro schlecht verwaltet. Price entgegnete, dass die Abberufung grundsätzlich undemokratisch sei und einen Versuch darstelle, den Willen der Wähler zu stürzen. Ihre Wahlkampfsprecherin Venus Gist sagte, der Rückruf sei mehr als ein lokales Problem. „Es ist Teil einer umfassenderen nationalen Agenda“, sagte sie, die sich auch gegen fortschrittliche Bezirksstaatsanwälte in Los Angeles und Philadelphia richtet.

Dennoch ist ein zentrales Thema bei beiden Abstimmungen in der Bay Area die Wahrnehmung vieler Wähler, dass Gewalt und Eigentumskriminalität außer Kontrolle geraten. Statistiken, die einen Rückgang der Gewaltkriminalität belegen, haben wenig dazu beigetragen, diese Stimmung zu beruhigen.

„Es sind Menschenleben verloren gegangen, Eigentum wurde zerstört, Geschäfte wurden geschlossen und Angst und kollektive Traumata sind für die Bewohner Oaklanders Alltag“, so Thaos Unterstützer des Rückrufs auf ihrer Website erklärt.

Die Kampagne zur Rückrufaktion von Price verfolgt unterdessen die Botschaft „Bringt die Sicherheit zurück nach Alameda County“.

Ein großes Warnschild vor dem Restaurant In-N-Out in Oakland. Die Fast-Food-Kette schloss die Filiale aus Sicherheitsgründen.

(Paul Kuroda / Für die Zeiten)

Die versuchten Abberufungen progressiver Politiker hier im tiefsten Herzen Kaliforniens erfolgen zu einer Zeit, in der die Wähler im ganzen Bundesstaat bereit zu sein scheinen, gegen die Kriminalität vorzugehen. Eine im letzten Monat durchgeführte Umfrage der UC Berkeley/LA Times ergab, dass eine solide Mehrheit der Wähler im ganzen Bundesstaat Proposition 36 unterstützt, der strengere Strafen für wiederholten Diebstahl und Straftaten im Zusammenhang mit der tödlichen Droge Fentanyl vorsieht. Die Initiative, die von Gouverneur Gavin Newsom abgelehnt wird, wird den Staat Schätzungen zufolge jedes Jahr mehr als Hunderte Millionen Dollar an höheren Gefängnisausgaben kosten – aber den Wählern scheint das egal zu sein.

Oakland ist landesweit zu einem Brennpunkt der Angst vor Kriminalität geworden. Noch vor ein paar Jahren galt die Stadt als das nächste schicke, angesagte Ding. In den von Bäumen gesäumten Straßen wimmelt es von neuen Boutiquen, gut besuchten Restaurants und die Mieten sind so hoch, dass es eine Gegenreaktion gegen die Gentrifizierung auslöste. Heutzutage wirken Teile der 450.000-Einwohner-Stadt wie der Ground Zero einer dystopischen Version Kaliforniens. Die Zahl der obdachlosen Bewohner ist sprunghaft angestiegen. Restaurants schließen und Autoeinbrüche sind so häufig, dass sich die Leute darüber beschweren, dass Diebe manchmal wertlose Gegenstände wie alte Lumpen stehlen.

Im Februar kündigte der Gouverneur an, dass er 120 CHP-Beamte nach Oakland entsenden werde, um zu versuchen, den Einzelhandelsdiebstahl zu bekämpfen, von dem viele sagten, er sei unverschämt geworden. „Was in dieser wunderschönen Stadt und Umgebung passiert, ist alarmierend und inakzeptabel“, sagte Newsom.

Viele, darunter auch ein Sprecher von Bürgermeister Thao, sagten, die Lage habe sich verbessert – aber für einige Einheimische nicht genug.

„Vor nicht allzu langer Zeit habe ich am Lake Merritt zu Mittag gegessen“, erinnert sich Eric Jaye, ein erfahrener politischer Berater der Demokraten mit Sitz in San Francisco, „und jemand ging am helllichten Tag mittags auf und ab und brach Autos auf.“

Ein Anwohner erzählt einem Polizeibeamten aus Oakland, dass er auf dem International Boulevard der Stadt von Mace besprüht wurde.

(Paul Kuroda / Für die Zeiten)

Tatsächlich brachten Wähler aus Oakland, die an einem sonnigen Nachmittag kürzlich den Weg rund um das glitzernde blaue Wasser des Lake Merritt entlang spazierten, die Kriminalität immer wieder als dringendes Problem zur Sprache – unabhängig davon, ob sie die Abberufung von Thao unterstützten oder nicht.

Setenay Bozkurt, 51, die mit ihrer Freundin und ihrem sehr braven Golddoodle Billie spazieren ging, sagte, sie plane, bei der Abberufung mit „Nein“ zu stimmen – aber nur, weil sie befürchtet, dass die Störung und die daraus resultierende Sonderwahl die finanzschwachen Menschen kosten würden Das Geld der Stadt kann es sich kaum leisten, es zu verlieren. Sie fügte hinzu, dass sie im vergangenen Winter und Frühjahr zahlreiche Autodiebstähle beobachtet habe.

Ihre Wanderpartnerin Belinda, die nur ihren Vornamen nannte, sagte, sie habe mit „Ja“ gestimmt. „Mir gefällt nicht, was in der Stadt passiert“, sagte sie. „Unternehmen schließen. Verbrechen. Die Leute haben Angst, auszugehen.“

Ein paar Blocks entfernt sagte Ali Momhammed, 22-jähriger Student der UC Berkeley, der in Oakland aufgewachsen ist und immer noch dort lebt, dass er ebenfalls vorhabe, den Rückruf zu unterstützen.

„Ich weiß nicht, ob Sie hier herumgelaufen sind“, sagte er und zeigte auf die verschlafenen Straßen zwischen der Innenstadt und dem Lake Merritt, wo viele Geschäfte geschlossen haben oder an einem geschäftigen Nachmittag unter der Woche scheinbar keine Kunden mehr hatten. „Aber siehst du, was ich sehe?“

Die Thao-Kampagne weist – zu Recht – darauf hin, dass der Bürgermeister sein Amt inmitten einer Kriminalitätswelle nach der Pandemie angetreten habe und dass die Kriminalitätsraten begonnen hätten zu sinken, was teilweise, so die Thao-Kampagne, auf Programme zurückzuführen sei, die der Bürgermeister eingeführt habe.

Noch vor ein paar Jahren galt Oakland als das nächste schicke, angesagte Viertel, in den von Bäumen gesäumten Straßen wimmelt es nur so von neuen Boutiquen und lebhaften Restaurants. Heutzutage wirken Teile der 450.000-Einwohner-Stadt wie der Ground Zero einer dystopischen Version Kaliforniens.

(Jane Tyska / Getty Images)

„Das Ganze [recall] „Die Kampagne basiert auf einem Trugschluss, der nicht mehr funktioniert“, sagte William Fitzgerald, Sprecher der Anti-Rückruf-Kampagne.

„In Oakland wird es immer besser“, fügte er hinzu und wies darauf hin, dass „Chaos-Agenten“, darunter die politischen Gegner des Bürgermeisters und ein Hedgefonds-Manager, ihre eigenen Pläne für die Stadt vorantreiben.

Am Mittwoch veröffentlichte die Thao-Kampagne einen „offenen Brief“ an den Geschäftsführer Philip Dreyfuss, in dem sie ihn beschuldigte, „versuche, unsere Stadtregierung zu kaufen“. Der San Francisco Chronicle berichtete unter Berufung auf Berichte zur Wahlkampffinanzierung, dass Dreyfus mehr als eine Million US-Dollar in lokale Rennen gesteckt habe, unter anderem durch die Abberufung von Thao und dem Bezirksstaatsanwalt Price.

Dreyfuss lebt in Piedmont, einer kleinen wohlhabenden Enklave aus Bäumen und Villen, die von der Stadt Oakland umgeben ist. In ihrem Brief beschuldigte Thao ihn, die Stadt zu destabilisieren und zu versuchen, „unsere Demokratie zu kapern“, nicht weil ihm die öffentliche Sicherheit am Herzen liegt, sondern weil er möchte, dass die Stadt und ihr Hafen für Kohleprojekte seines Hedgefonds Farallon Capital offener werden .

Dreyfuss reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme und sprach auch nicht mit anderen lokalen Medien. Aber eine Sprecherin der Abberufungskampagne, Seneca Scott, bestritt, dass Dreyfuss eine Abberufung des Bürgermeisters als Hintertür zur Förderung seiner Geschäftsinteressen unterstützte.

„Warum kümmert es ihn?“ sagte Scott. „Er hat fünf Kinder. Er hat eine Frau. Er hat eine Familie. Er will nicht umziehen.“

Zu den weiteren Problemen, die sich während des Rennens abzeichnen, gehört eine FBI-Untersuchung, bei der es im Juni zu einer Razzia in Thaos Haus kam, genau zu dem Zeitpunkt, als die Unterstützer der Rückrufaktion genügend Unterschriften einreichten, um die Rückrufmaßnahme auf den Stimmzettel zu setzen. Am selben Tag wurde die Wohnung eines Beamten eines Abfallunternehmens durchsucht, der Verträge mit der Stadt Oakland hat und Wahlkampfspenden an Thao und andere gewählte Beamte geleistet hat.

Der Bürgermeister von Oakland, Sheng Thao, winkt auf einer Pressekonferenz im Jahr 2023 und kündigt an, dass das NBA All-Star Game 2025 im Chase Center in San Francisco ausgetragen wird

(Jeff Chiu / Associated Press)

Thao sagte, ihr sei gesagt worden, dass sie kein Ziel sei. Tage nach der Razzia hielt sie eine tränenreiche Rede und sagte: „Ich möchte es ganz klar sagen. Ich habe nichts falsch gemacht. Ich kann Ihnen mit Sicherheit sagen, dass es bei dieser Untersuchung nicht um mich geht.“

Sie stellte auch die Taktik des FBI in Frage und sagte: „Das wäre nicht so gelaufen, wenn ich reich gewesen wäre, wenn ich Elite-Privatschulen besucht hätte oder wenn ich aus wohlhabenden Verhältnissen gekommen wäre.“

Politikexperten sagten, die Razzia der Polizei scheine kein wichtiger Faktor bei der Rückrufaktion zu sein – aber das Spektakel, wie das FBI das Haus des Bürgermeisters betritt, trägt definitiv nicht dazu bei, die Besorgnis der Wähler über Kriminalität und Chaos zu zerstreuen.

„Es sind Jahre, ein Jahrzehnt der Frustration, das endlich überkocht“, sagte Jim Ross, ein in Oakland ansässiger Politikberater, der für keine der beiden Seiten arbeitet.

Die beiden Rückrufe, fügte er hinzu, stellen einen neuen Trend in der kalifornischen Politik dar – einen, der bald auch im Rest des Staates Einzug halten könnte. So wie die Bay Area schon früh Pionierarbeit bei der Homo-Ehe, höheren Mindestlöhnen und Rauchvorschriften geleistet hat, müssen die Wähler jetzt mit Rückrufen rechnen, die von reichen Privatpersonen mit großem Interesse an der Kommunalpolitik finanziert werden.

In den letzten Jahren investierte eine Gruppe wohlhabender Einwohner von San Francisco Geld in die Abberufung der fortschrittlichen Bezirksstaatsanwältin dieser Stadt, Chesa Boudin, und dreier Mitglieder des Schulvorstands. Das Phänomen wurde bereits andernorts beobachtet. Im ländlichen Shasta County im Norden Kaliforniens half im Jahr 2022 ein reicher ehemaliger Bewohner, wütend auf Bezirksbeamte, bei der Finanzierung einer Abberufung eines der Bezirksvorsteher.

„Wir leben jetzt in einer Welt, in der ein reicher Kerl einen Rückruf finanzieren kann“, sagte Ross. „Es gibt Milliardäre, die bereit sind, riesige Geldsummen auszugeben, um die Politik in den Städten zu diktieren.“